Expansao da Nova Igreja
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Desde o início de 1830, os Santos dos Últimos Dias reconheceram que os índios americanos eram remanescentes da casa de Israel, a quem grandes promessas haviam sido feitas. Referindo-se a essas pessoas como "Lamanitas", um profeta do Livro de Mormon declarou: "E algum dia serão levados a acreditar em sua palavra e a conhecer os erros das tradições de seus pais; e muitos deles serão salvos, porque o Senhor será misericordioso com todos os que invocarem seu nome." (Alma 9:17). Os santos, em 1830, acreditavam nessas promessas e desde os primeiros dias da Igreja sentiam-se motivados a fazer com que elas se cumprissem.
A Igreja nem bem completara seis meses de existência quando Oliver Cowdery foi chamado por Revelação para pregar o evangelho aos lamanitas como vemos em Doutrina e Convênios 28:8: “E agora, eis que eu te digo que irás aos lamanitas para pregar-lhes meu evangelho; e se aceitarem os teus ensinamentos, estabelecerás entre eles a minha igreja; e receberás revelações, mas não as escreverás como mandamentos.”
Mais tarde, Peter Whitmer Jr., Ziba Peterson e Parley P. Pratt foram chamados para o ajudar, como mostra em Doutrina e Convênios 30:5: “E teu lar será na casa de teu pai até que eu te dê outros mandamentos. E dedicar-te-ás ao ministério na igreja e perante o mundo e nas regiões circunvizinhas. Amém.” Em Doutrina e Convênios 32:1-3 diz: “E agora, concernente a meu servo Parley P. Pratt, eis que lhe digo que, tão certamente como eu vivo, desejo que ele proclame meu evangelho e aprenda de mim e seja manso e humilde de coração. E o que lhe designei é que vá ao deserto, entre os lamanitas, com meus servos Oliver Cowdery e Peter Whitmer Júnior. E Ziba Peterson também irá com eles; e eu mesmo irei com eles e estarei em seu meio; e eu sou seu advogado junto ao Pai e nada prevalecerá contra eles.” O destino dos missionários eram as "fronteiras, próximo aos lamanitas". Como a revelação em Doutrina e Convênios 28:9 explica: “E agora, eis que te digo que não foi revelado e nenhum homem sabe onde será construída a cidade de Sião, mas será revelado mais tarde. Eis que te digo que será nas fronteiras, próximo aos lamanitas.” Interpretava-se essa referência como a linha divisória entre Missouri e o território indígena a oeste.
Por mais de vinte anos muitos america¬nos tinham-se manifestado a favor da remoção dos índios dos estados do leste para além de uma fronteira permanente nas planícies. Como resultado desse movimento, menos de quatro meses depois do chamado dos missionários, o presidente Andrew Jackson assinou o "Ato de Remoção dos Índios". Os índios shawnees e delawares de Ohio, antecipando esse resultado, já se haviam mudado por conta própria, em 1828-1829. As duas tribos estabeleceram-se próximo ao rio Kansas, pouco a oeste da fronteira do estado de Missouri. Depois da segunda conferência da Igreja, houve intensos preparativos para a primeira missão aos lamanitas. Emma Smith e várias outras irmãs trabalharam muito para que os missionários tivessem as roupas de que iriam necessitar. Apesar de não estar bem de saúde, Emma passou muitas horas costurando roupas adequadas para os missionários.
Os santos de Fayette, Nova York, fizeram uma generosa oferta de alimentos. Martin Harris forneceu exemplares do Livro de Mórmon para serem distribuídos pelos missionários. Antes de partir, os missionários comprometeram-se por escrito a dar "toda atenção às palavras e conselhos" de Oliver Cowdery. Fizeram a promessa de proclamar a "plenitude do evangelho" a seus irmãos, os Lamanitas. Em 18 de outubro, começaram sua jornada de 2.400 quilômetros para oeste. Os Primeiros Sucessos Na Reserva Ocidental
Os missionários visitaram uma tribo amistosa de índios sêneca, que moravam na Reserva Cattaraugus, próximo a Buffalo, Nova York. Ficaram no local apenas o tempo suficiente para apresentar o Livro de Mórmon como um registro de antepassados esquecidos dos índios. "Fomos recebidos de modo bastante amável e os índios mostraram muito interesse em ouvir nossa mensagem", relatou Parley. Deixando dois exemplares do livro com os índios, os missionários prosseguiram sua jornada. Pelo que se sabe, esses foram os primeiros índios americanos a ouvirem a mensagem da Restauração nesta dispensação. Quando os élderes alcançaram a região nordeste de Ohio, chegaram a uma área popularmente conhecida como a Reserva Ocidental, porque nos tempos coloniais ela fora concedida a Connecticut como sua "reserva ocidental". Parley P. Pratt conhecia a região, por ter morado por aproximadamente quatro anos em Arnherst, que ficava oitenta quilômetros a oeste de Kirtland, antes de sua conversão à Igreja. Parley havia estudado com Sidney Rigdon, um preeminente ministro religioso da região que presidia um grupo de "seekers" (pessoas que procuravam voltar ao cristianismo da época do Novo Testamento).
Durante algum tempo, Sidney uniu-se a outro "seeker", Alexander Campbell, e ajudou a fundar uma igreja chamada os Discípulos de Cristo, também conhecida como campbellitas. Mas Rigdon discordou de Campbell em certas práticas doutrinárias e formou seu próprio grupo, a Sociedade Batista Reformada. Graças a sua antiga amizade com Rigdon, o Élder Pratt convenceu os companheiros a visitá-l o em Mentor, Ohio, onde Pratt testificou a seu antigo mestre que a Restauração havia ocorrido, incluindo a restauração da autoridade divina. Oliver Cowdery, testemunha ocular da restauração do Sacerdócio, prestou testemunho desse acontecimento. Apesar de Sidney tratar os missionários com respeito e cordialidade, sua conversão não foi imediata. Disse aos élderes: "Lerei seu livro e verei que influência tem sobre minha Fé ". Os élderes então pediram permissão para apresentar sua mensagem na igreja de Rigdon. Concedida a permissão, "a data foi devidamente marcada, na qual se reuniu uma grande e respeitável congregação".
No final da reunião, Rigdon, demonstrando admirável mente aberta, disse aos presentes que a mensagem que haviam acabado de ouvir "era de natureza extraordinária, e certamente exigia que a ponderassem da maneira mais séria". Ele lembrou a congregação do conselho dado pelo Apóstolo Paulo: "Examinai tudo. Retende o bem". (I Tessalonicenses 5:21).
Enquanto isso, os élderes não permaneceram ociosos. A menos de oito quilômetros da casa de Rigdon, em Mentor, ficava a vila de Kirtland, onde moravam vários membros da congregação de Sidney. Os missionários pregaram de casa em casa, sendo igualmente recebidos com muito respeito. Em breve, alguns dos moradores convenceram-se de que não possuíam a autoridade divina necessária para administrar as ordenanças do evangelho e que eles próprios não tinham sido batizados com autoridade. Depois de muito estudo e Oração, muitas pessoas, incluindo Sidney Rigdon, pediram para ser batizadas pelos missionários.
A notícia de suas pregações espalharam-se rapidamente. Parley relatou: "As pessoas aglomeravam-se a nossa volta noite e dia, de modo que não tínhamos tempo para descansar nem dormir. Foram realizadas reuniões em várias vizinhanças, e multidões reuniam-se pedindo nossa presença. Milhares de pessoas procuravam-nos durante o dia; umas para ser ensinadas, algumas por curiosidade, algumas para obedecer o evangelho e outras para o desafiar e rebatê-lo".
Três semanas após a chegada dos missionários, 127 pessoas foram batizadas. Entre elas, destacam-se Issac Morley, Levi Hancock, Lyman Wight e John Murdock, moradores bastante conhecidos na região, que viriam a desempenhar importante papel no progresso futuro da Igreja. Relembrando mais tarde seu próprio batismo e como isso afetou sua vida, John Murdock escreveu que "o Espírito do Senhor estava sensivelmente presente na ocasião, de modo que saí da água cheio de júbilo e cantando louvores a Deus e ao Cordeiro".
Outro dos primeiros conversos de Ohio, Philo Dibble, que morava a cerca de oito quilômetros a leste de Kirtland, ouviu rumores a respeito de uma "Bíblia dourada". Tendo ficado curioso, procurou os missionários e, após ouvir a pregação de Oliver Cowdery, acreditou em sua mensagem e apresentou-se para o batismo. Sua descrição do poder espiritual que se manifestou ao receber o Espírito Santo ilustra por que tantos dos primeiros santos tiveram tamanha alegria na Restauração: "Quando saí das águas, sabia que tinha nascido da água e do espírito, pois minha mente foi iluminada pelo Espírito Santo. Deitado em meu leito, naquela noite, senti como se uma mão tocasse meu ombro esquerdo e tive a impressão de que labaredas de fogo envolviam meu corpo. Senti-me envolvido por uma influência celestial e não consegui dormir de tanta alegria”.
O curto período que os missionários passaram na Reserva Ocidental naquele mês de novembro produziu frutos imediatos e duradouros. Os conversos de Ohio fizeram com que o número de membros da Igreja ultrapassasse o dobro em apenas três semanas, exatamente como o Senhor havia prometido aos santos por revelação: “Porque eis que o campo já está branco para a ceifa; e eis que aquele que lança a sua foice com vigor faz reserva, de modo que não perece, mas traz salvação a sua alma;”. (Doutrina e Convênios 4:4), também em Doutrina e Convênios 11:3: “Eis que o campo já está branco para a ceifa; portanto quem deseja ceifar que lance a foice com vigor e ceife enquanto durar o dia, a fim de entesourar para sua alma a salvação eterna no reino de Deus.” Em Doutrina e Convênios 12:3 diz: “Eis que o campo já está branco para a ceifa; portanto quem deseja ceifar lance a foice com vigor e ceife enquanto durar o dia, a fim de entesourar para sua alma a salvação eterna no reino de Deus.”
Os missionários ordenaram Sidney Rigdon e alguns outros, deixando-os encarregados do ministério. Em companhia de Frederick G. Williams, que havia exercido a profissão de médico em Kirtland antes de sua conversão, os missionários prosseguiram sua jornada para oeste, rumo à "fronteira dos lamanitas".
